《文艺复兴》
“伟大的戏剧天才”
——莎士比亚
威廉·莎士比亚（William Shakespeare，1564—1616）是英国文艺复兴时期的伟大的戏剧家和诗人，文学史上称他为“英国戏剧之父”。他也是欧洲文学史上少数几个最杰出的作家之一，其作品的艺术性、思想性都居文艺复兴时期的首位。因此他同荷马、但丁、歌德被誉为划时代的四大作家。马克思和恩格斯高度评价他，称赞他是“最伟大的戏剧天才”，把他的作品誉之为“世界艺术高峰之一”。
1564年4月23日莎士比亚诞生在英国中部沃里克郡艾汉河畔斯特拉福镇上的一个富裕市民家庭。祖辈务农，其父约翰·莎士比亚是当地的富裕商人，原是邻村斯尼特菲尔德的一个小农场主，1552年迁居斯特拉福镇，经营羊毛、皮革、肉类、粮食和木材等生意，在镇上有四所房产。1557年前后，他同沃里克郡北部乡绅罗伯特·阿登的女儿玛丽·阿登结婚，还继承了一些土地。他们共生四男四女，威廉·莎土比亚是长子。约翰在1566年当选为镇议会议员，1568年，当莎士比亚四岁时，被选为当时拥有两千居民的斯特拉福镇的镇长。莎士比亚六、七岁时，进入当地圣十字文法学校读书，学习的功课有拉丁文、希腊文、修辞学、逻辑学、历史、圣经和古典文学等。这所学校在当时很有名气，师资力量很强，教师大部毕业于当时英国的名牌大学——牛津大学和剑桥大学。莎士比亚在这里受到了良好的教育，打下了坚实的文学和文化知识基础。这些都在他后来写的戏剧中留下了痕迹。
在莎士比亚童年时代，英国的戏剧出现了繁荣，当时首都伦敦有许多剧团经常到外地巡回演出。演员们为了避免受到地方行政当局的歧视和迫害，而寻找王室和贵族做保护人，因此常常以王室和贵族的称号、职位来命名剧团。如女王剧团、雷斯脱伯爵剧团、海军大臣剧团等。然而剧团本身仍为演员所私有。1569年，女王剧团演员们来斯特拉福镇演出。童年的莎士比亚跟随父亲第一次看到了剧团的演出。到了70年代，斯特拉福镇已成为许多巡回剧团定期演出的中心。这些演出引起了少年时代的莎士比亚对于戏剧的爱好。
莎士比亚15岁时，由于家道中落，只得辍学在家，帮助父亲料理生意。到16岁时，他就开始独自谋生了。传说他当过乡村教师，屠宰场的学徒，做过书童和律师小吏，还参加过远征军，去过荷兰，甚至意大利。
1582年，18岁的莎士比亚娶了一位比他大8岁的农场主的女儿名叫安娜·哈雪薇的为妻。婚后第二年，莎士比亚有了第一个女儿苏珊娜，她聪明伶俐，莎士比亚非常喜欢她，视为掌上明珠。1585年，又生了一对双胞胎女儿，名叫哈妮特和居迪斯。哈妮特固智力和体力发育不良，11岁时夭亡。
据说青年时代的莎士比业富于幻想，也是一个放荡不羁而又不大安分的人。他和一些青年人常常偷捕斯特拉福镇附近托马斯·路西公爵猎园里的鹿，被公爵告到官府。为此莎士比亚写了一首讽刺诗，贴在公爵庄园的墙上回敬他。这样就得罪了公爵，公爵十分恼怒，要求官府追捕他。莎士比亚不得不在1587年，将妻室儿女交父母照管，只身跟随一个走江湖的戏班子逃到了首都伦敦。
莎士比亚来到伦敦的时候，正处在英国女王伊丽莎白一世（1558—1603）统治的鼎盛时期。当时英国戏剧事业正处在蓬勃发展之中，1576年，伦敦建立了大型的正式剧院，剧场一般可容纳1500—3000人。演员的演技水平不断得到提高，出现了一批受过高等教育的戏剧作家。他们都有较深的古典文化素养，又受过人文主义思想的熏陶，被人们称为“大学才子”。他们在吸收英国民间戏剧传统的基础上，也汲取古典戏剧的精华和意大利、西班牙等国文艺复兴时期的新成就，写出了个少优秀剧本。他们之中有成就的戏剧作家有马洛、李利、格林和基德等。这些杰出的剧作家对莎士比亚都有过影响，其中尤以马洛的影响为最大。他们的活动为后来莎士比亚的戏剧创作奠定了基础。
莎士比亚来到伦敦的最初几年，生活过得很艰苦。由于他出身不是贵族，而是一般市民家庭，既无大学文凭，又无任何靠山，象他这样的人，是无法在宫廷内谋得一官半职的。为了谋生，他只好到处奔走。传说他遇到一位同乡，名叫理查·菲尔德，是一家印刷所老板，经他介绍，莎士比亚在剧团里找到了工作。一开始是当马夫，为看戏的绅士们看管马匹、遛马和做清扫等最下等的工作。不久，做了一阵按时呼唤演员登场的工作，一些演员发现他口齿伶俐，头脑灵活，行动敏捷，便让他给演员提台词或上台跑龙套、当配角，后来扮演了一些重要角色，还担任了导演。最早的莎士比亚传记作者奥伯雷写道：莎士比亚“戏演得非常好”。在演员表里占有重要地位，如在1623年保存下来的一张主要演员表里，莎士比亚名列首位，当代著名演员理查·倍伯奇才名列第二，当时人们把他和培伯奇誉为这个剧团的“双子星座”。
这个时期莎士比亚和一些爱好戏剧、有较高的古典文化修养的大学生们往来，扩大了生活视野和知识领域，接受了人文主义思想。再加上他勤奋好学，苦练演戏的基本功，同时还向其他剧团学习，观摩他们的演出。如海军大臣剧团的著名悲剧演员亚玲主演的马洛的悲剧，使他深受感动。因此他被同时代的人称为“勤勉之士”。
大约在1588年前后，剧团把改编剧本的任务交给了他。那时剧团每天差不多都要换新剧目，对剧本的需要十分迫切。莎士比亚从此开始独自改编旧剧本和创作新剧本。据苏联学者莫罗佐夫考证，这个时期莎士比亚编写的剧本没有保存下来。莎士比亚在伦敦时期所写的剧本流传至今的还不到他的作品的三分之一。1590—1591年，他完成了历史剧《亨利六世》三部曲。由于莎士比亚的剧本创作成功，引起了罗伯特·格林的忌妒，并遭到他的攻击。格林是一位杰出的职业剧作家，“大学才于”的头子。他看不起没有上过大学的莎士比亚，对作为演员出身的莎士比亚居然能自己动手编写剧本，还表现出如此非凡的才能，大为震惊。1592年9月，他在临死前夕，撰写了一本名为《无限悔恨赢得的一点聪明》小册子。他在书中警告“大学才子”们道：“不要相信他们；其中有一只暴发户式的乌鸦，用我们的羽毛装点自己，用一张演员的皮包起他的虎狼之心；他写了几句虚夸的无韵诗就自以为能同你们中最优秀的作家媲美；他是个地地道道的打杂工，却恬不知耻地以为举国只有他能震撼舞台”。“虎狼之心”是莎士比亚戏剧《亨利六世》下篇中的一句话，而“震撼舞台”则是影射莎士比亚的名字（Shake意为“震撼”，spear意为“长矛”）。同时格林还骂莎士比亚是“可以用百万后悔买到的只值一个小钱的才子。”格林去世后，文人兼出版商亨利·齐特尔出版了这本书，遭到莎士比亚的抗议。由于这时莎士比亚在社会上已颇有名望，于是齐特尔不得不公开向莎士比亚道歉。他说：“我抱歉的是，仿佛别人原来所犯的错误是我的错误似的；因为我自己看到他的风采和蔼可亲，而在他所从事的演戏方面，又有卓越的表现。此外，许多值得尊敬的人士都说，他待人接物都很正直，这一点证明他的诚实；又都说他的写作诙谐优美，这一点证明人们对他的艺术的赞扬”。
1592年夏天，伦敦发生了可怕的鼠疫，这一瘟疫一直延续到1594年夏天。在死亡最严重的日子里，伦敦一星期就死了1000多人。当时剧院停演，剧团演员都跑到外地演出谋生。莎士比亚没有随剧团外出，独自留在伦敦抓紧时间，埋头读书。他利用这两年时间读了不少书，提高了自己的文学素养，同时还尝试创作各种戏剧体裁，还写了两部长诗。1594年以后，莎士比亚成了内务大臣剧团的主要成员之一，剧团对他十分重视。1599年，该剧团正式建成伦敦最大的“寰球”剧院，邀请他为剧院的股东。当时剧团还常常到廷中去演出，因此莎士比亚有机会观察宫中生活，听到各种私议，为他提供了丰富的创作素材。给王室演出，增加了他的收入，因为王室的报酬是加倍的，使他在经济上也逐渐富裕起来了。到了詹姆斯一世（1603—1625）时，该剧团的成员都受封为国王的侍从。1596年，莎士比亚在他组保护人和好友骚桑顿勋爵的帮助下，为自己及父亲获得了低级贵族的称号，从此莎士比亚家族成为世袭的乡绅。1597年，莎士比亚在家乡购置了房产。1602年，他又在老家购置了地产127英亩。1610年左右，回到了故乡，同女儿苏珊娜和居迪斯住在一起，生活安定舒适。但他仍给剧院编写剧本。
1616年初，英国著名剧作家本·琼生（1573—1637）前来拜访莎士比亚。老友相逢，格外高兴，因此多饮了几杯酒。谁知病随酒入，从此卧床不起，于4月23日，52岁生日的那天，病逝在故乡。他的遗体安葬在圣三一礼拜堂。根据他的遗嘱莎士比亚的故居留给了长女苏珊娜和女婿名医约翰·霍尔博士。他们夫妇死后故居传给了唯一的女儿伊丽莎白。可惜的是伊丽莎白死前，竟将莎士比亚故居中的书籍、手稿全部烧毁。这真是历史上一次罕见的文物浩劫，给后人研究莎士比亚带来了巨大的困难。
莎士比亚一生勤奋，自1590年到1612年为止的20多年中，共撰写了37部剧本、154首十四行诗、两部叙事长诗和其他诗歌。除了两部长诗《维纳斯与阿都尼》和《鲁克丽丝受辱记》在他生前由他的同乡、好友理查·菲尔德帮助发表外，莎士比亚在世时很少见到自己创作的剧本正式出版，一直到他死后七年，才由戏剧界的朋友约翰·赫明和亨利·康德耳搜集他的遗作，出版了第一个莎士比亚戏剧集。德国学者盖尔维努斯对莎士比亚的戏剧进行了长期研究，他于1850年把莎士比亚的戏剧创作划分为三个时期，这一分期习用至今。第一个时期（1590—1600）为历史剧和喜剧创作时期；第二个时期（1601—1607）为悲剧创作时期；第三个时期（1608—1612）为“浪漫剧”创作时期。
第一个时期是莎士比亚人文主义思想和独特的创作风格形成时期。当时正值伊丽莎白女王统治的极盛时代，英国这时已经形成统一的民族国家。王权和资产阶级建立了联盟，实行了有利于资本主义发展的重商政策。在国外，英国击败了自己的劲敌西班牙“无敌舰队”的入侵，夺得了海上霸权，声威大振；在国内，工商业有了进一步的发展，经济繁荣，文化昌盛。当时的社会矛盾还没有激化。年轻的莎士比亚初次进入具有高度文明的首都，对社会的认识还比较单纯，相信人文主义思想能够在现实生活中得到实现，因此他对现实抱乐观态度，创作基调是乐观、明朗、和谐的，洋溢着浪漫色彩。就连这个时期最伟大的悲剧《罗密欧与朱丽叶》也渲染着乐观主义的色彩。这一时期以写历史剧和喜剧为主，两首长诗和大部分十四行诗也足在这个时期完成的。
他的两首长诗《维纳斯与阿都尼》（1593年作）和《鲁克丽丝受辱记》（1594年）分别根据奥维德的《变形记》和《岁时记》写成。前一首诗描写爱和美之神维纳斯对青年猎手阿都尼的爱情与追求，可是阿都尼并不爱她，只喜欢打猎，在一次行猎中遭野猪伤害而死。维纳斯十分悲伤。在青年猎人遇害的血泊之中生长出一种鲜花，名叫白头翁。维纳斯把这朵象征恋人的白头翁带回塞浦路斯。莎士比亚满腔热情地歌颂了爱情的力量是不可抗拒的。后一首诗谴责荒淫强暴的行为。在罗马王政时期，太子塞克斯特斯仗势欺人，奸污了同族柯拉廷纳斯的妻子鲁克丽丝，她召回出征的丈夫柯拉廷纳斯，要他为自己报仇雪耻，然后举刀自刎而亡。最后该王朝被推翻，建立了贵族共和国。这两首长诗艺术上总的特点是华丽纤巧。
莎士比亚的《十四行诗》（1592—1598年创作），共花了六年时间写成，其主题是歌颂友谊和爱情。研究家认为，其中大多数是为一个青年贵族所写，另一组诗是写给一位“黑肤夫人”的。诗人把友谊和爱情视为人与人之间和谐关系的表征，他特别强调心灵的结合、忠诚和谅解这些人文主义理想。莎士比亚的十四行诗和彼特拉克的十四行诗相比有了更进一步的发展，主题更加丰富，肯定现实生活、肯定人生，在爱情的描写上已摒弃了宗教感情和封建等级观念。同时他还改变了意大利十四行诗的格式，按四、四、四、二编排。因为每首诗更能体现起承转合，情感和思路曲折而有变化。但他的十四行诗感情并不奔放，却有节制，有分析说理，有思想深度，同时形象生动丰富，语言运用巧妙，他常用对照、多义词、重复、停顿、头韵、长短音的错落来烘托内容，增强了诗句的节奏感。总之，十四行诗这一外来形式在莎士比亚笔下得到了发展。
莎士比亚第一个时期共创作了九部历史剧。研究家们把其中八部归纳为两个“四部曲”：《亨利六世》上、中、下篇（1590—1591年创作）和《理查三世》（1592—1593年创作）为前四部曲；《理查二世》（1595年创作）、《亨利四世》上、下篇（1596—1597年创作）和《亨利五世》（1598—1599年创作）为后四部曲。还有一部独立的历史剧《约翰王》（1596—1597年创作）。这些历史剧大多取材于英国贺林希德主编的《英格兰、苏格兰和爱尔兰的编年史》。莎士比亚对英国13世纪初至15世纪末近300年的历史作了系统的探索，从新兴资产阶级的立场出发，鲜明地表达了他的人文主义的政治历史观点：反对封建割据，拥护中央集权的君主专制制度，要求国家统一，改造封建王权，把封建君主改造成资产阶级的开明君主，以利于新兴资产阶级的发展。因此，他深切希望英国在一个开明君主的统治下，巩固国内和平与统一。他在历史剧中热情地歌颂了英国民族国家的形成，鞭挞了专制暴君，嘲笑了福斯塔夫式的寄生武士，对人民的疾苦表示了深切的同情。总之，他的历史剧反映了英国民族形成和君主专制政体建立的过程。全部历史剧都贯穿着中央集权的国家政权必然战胜封建割据状态的思想。
莎士比亚在所有历史剧中，最为人所称道的是塑造了理查三世、福斯塔夫和亨利五世等不朽的艺术典型。他在《理查三世》一剧中，紧紧抓住理查三世野心勃勃、阴险狠毒，而又言行不一，口蜜腹剑的特点，成功地塑造出一个暴君的典型形象。在《亨利四世》中，他提供了约翰·福斯塔夫这样一个下层喜剧性人物形象。福斯塔夫说谎、欺诈、抢劫，是一个善于吹牛拍马、惯于见风使舵、耽于声色酒肉的伪君子。他生性幽默，爱开别人的玩笑，也开自己的玩笑。俄国杰出诗人普希金说：“莎士比亚的天才，也许任何地方都没有在福斯塔夫身上反映得那么多种多样。”福斯塔夫是英国封建社会解体时期没落的骑士阶层的典型形象。他不仅是英国文学中滑稽人物的鼻祖，也是世界文学中创造的第一个最完美、最深刻、成就最高的喜剧角色。研究家们指出，福斯塔夫是马克思著作中运用得最多的一个艺术典型。莎士比亚在《亨利五世》剧中，塑进了一位符合资产阶级要求的贤明理想君主形象。亨利五世知错必改，弃旧图新。他对内平定了诸侯叛乱；对外战胜了强敌法国。在战争时期，他机智勇敢，身先士卒；在和平时期，他善良仁慈，谦虚谨慎，豁达大度，有时还以普通人自居，接近人民。莎士比亚在他身上寄托了自己改革社会的远大理想。
莎士比亚在第一个时期共写了10部喜剧和三部悲剧。喜剧是《错误的喜剧》（1592年作）、《驯悍记》（1593年作）、《维洛那二绅士》（1594年作）、《爱的徒劳》（1594年作）、《仲夏夜之梦》（1595—1596年作）、《威尼斯商人》（1590—1597年作）、《温莎的风流娘儿们》（1598—1600年作）、《第十二夜》（1599—1600年作）、《无事生非》（1599年作）和《皆大欢喜》（1600年作）。悲剧是《罗密欧与朱丽叶》（1595年作）、《泰特斯·安德路尼克斯》（1599年作）和《裘力斯·恺撤》（1599年作）。
莎士比亚的喜剧充满了乐观精神和爱国热情，富有浓郁的生活气息和浪漫主义色彩。他热情地赞美现实生活，肯定人，歌颂爱情和友谊，宣扬个性解放、男女平等、恋爱自由和个人争取幸福的权利，以适应新兴资产阶级力求摆脱宗教禁欲主义和封建伦理道德束缚的要求。他在喜剧中，塑造了许多风华正茂、朝气蓬勃的贵族青年男女，正体现了他的上述思想和理想。他还抨击了早期资产阶级的极端利己主义和尔虞我诈。因此他的喜剧具有反封建的进步意义。但他从人性论的观点出发，把尖锐的社会矛盾理解为善恶两种势力的斗争。
这里着重介绍莎士比亚喜剧中最富于社会讽刺意义的《威尼斯商人》。剧情内容大致是这样：威尼斯人巴萨尼奥为了向一富家小姐鲍西娅求婚，急需用钱，于是向其好友威尼斯商人安东尼奥借款，当时安东尼奥手中无钱，他的钱都用在海外经商上，安东尼奥出于对朋友的情谊，仗义疏财，亲自向他所痛恨的高利贷者犹太人夏洛克借款，立约三个月为期，如逾期不还，夏洛克将在安东尼奥身上割一磅肉抵债。安东尼奥以为他的货船指日可待，准能如期还债，可是传说安东尼奥的货船在海上出事，契约过期。夏洛克诉诸法庭，要求割肉还债。鲍西娅为了救安东尼奥，急中生智，女扮男装，以法学博士身份代表名律师培拉里奥出庭，为安东尼奥辩护。她指出夏洛克可以依约割一磅肉，但割肉时不许流血，也不许多割或少割，如有差错，其罪责难逃。结果夏洛克败诉，落了个人财两空。法庭宣判夏洛克的财产一半充公，一半归安东尼奥，夏洛克的阴谋破产了，他的女儿也不愿呆在地狱似的家里，带着钱财珠宝跟着情人私奔了。巴萨尼奥和鲍西娅幸福地举行了婚礼，结为夫妻。这时安东尼奥的商船也平安归来，戏剧在欢乐的气氛中结束。这部喜剧热情地歌颂了爱情和友谊，歌颂了人文主义思想胜利。同时莎士比业通过夏洛克这个形象暴露了资本主义原始积累时期资产阶级的贪婪、阴险和狠毒。
《罗密欧与朱丽叶》是莎士比亚这个时期所创作的著名悲剧，但无论主题思想还是艺术风格，都和这一时期的喜剧接近。剧情大意是：在意大利南部维洛那城里，有两家世代为仇敌的贵族，一个叫蒙太古，一个叫凯普莱特。在一次化装舞会上，蒙太古家的独生子罗密欧和凯普莱特家的独生女朱丽叶一见钟情，相互爱慕。尽管两家是世代冤仇，但是真挚、纯洁的爱情鼓起了他们的勇气。在劳伦斯神父的帮助下，两个人秘密地举行了婚礼。就在这时，两家又发生械斗。在决斗中，罗密欧杀死了朱丽叶的表兄，因而被驱逐出境。几天后，朱丽叶的父亲要把她嫁给一个贵族青年，她又在劳伦斯的帮助下，喝了一瓶睡药，假装死去。同时派人通知罗密欧急速赶回。不巧送信人误了行程，没有把信及时送到。岁密欧却听人传说朱丽叶已经死了，他赶回来，一见假死的朱丽叶，悲愤交集，痛不欲生，服毒自杀了。丽叶醒来，见罗密欧已死，感到没有罗密欧，自己的生命失去了意义，毅然拔出短剑自刎了。这一崇高的爱情悲剧深深地感动了蒙太古和凯普莱特两家人，他们眼见两家的仇恨所带来的不幸，使他们的仇恨消融，言归于好。这个悲剧的基本思想揭露了封建制度的残酷无情，歌颂了青年男女坚贞不屈的爱情，爱必战胜恨，反映了莎士比亚强烈的人文主义思想，表现了新思想一定会战胜旧制度。因此这个剧本问世三个多世纪来，一直深受人们欢迎。直至今日，它还是世界各国舞台上经常上演的主要剧目之一。
第二个时期是莎士比亚创作的悲剧时期，也是他一生创作中的最光辉的时期。这时的英国处于伊丽莎白王朝统治末期，各种社会矛盾日益尖锐，封建王朝与资产阶级之问的关系趋于紧张，农村圈地运动在加速进行，失地农民四处流浪，城市平民的状况不断恶化，整个社会动荡不安。莎士比亚愤世疾俗，对社会的认识逐渐加深，他痛感现实的黑暗和自己的人文主义理想之间的矛盾越来越大。从而影响了他们的创作情绪和风格，早期那种乐观、明朗的精神和充满青春活力的思想也有所改变，其作品具有悲愤沉郁的色彩。这个时期莎士比亚共创作七部悲剧：《哈姆雷特》（1601年创作）、《奥赛罗》（1604年创作）、《李尔王》（1605年创作）、《麦克白斯》（1605年创作）、《安东尼与克莉奥佩特拉》（1606年创作）、《科利奥兰纳斯》（1607年创作）和《雅典的泰门》（1607年创作）。前四部剧被称为莎士比亚的四大悲剧。这个时期的戏剧和前个时期相比，莎士比亚对于英国社会的生活和矛盾有了更深更广泛的反映，不仅对封建王朝罪恶的揭露加深了，而且对资产阶级损人利己唯利是图的极端个人主义也有了深刻的批判，同时对广大城乡劳动人民的疾苦也有了更多的描绘和同情。
《哈姆雷特》（又称《王子复仇记》）是莎士比亚戏剧创作最高成就。这部杰作不仅标志着莎士比亚思想的深刻发展和艺术的高度完善，而且也给世界文学面貌带来了巨大的变化。悲剧主人公丹麦王子哈姆雷特在德国成登堡大学留学时，父王暴死，叔父克劳狄斯登上了王位，并娶了他的母亲亨特露为王后。王子对父亲的暴死和母亲的再嫁感到十分悲愤，郁郁不乐。这时国内谣传纷纷，社会动荡不安。他父亲的鬼魂告诉他克劳狄斯谋杀自己的罪行，嘱咐他复仇。王子决心复仇，他说这个仇不是他个人的问题，而是整个社会国家的问题。他认为自己有重整乾坤、挽狂澜于既倒的责任。于是他巧妙地安排了一场“戏中戏”，弄清了真情，证实了鬼魂的话。他决定采取行动，杀掉这个暴君。然而他却误杀了大臣波洛涅斯。这时奸王阴谋借刀杀人，派遣哈姆雷特去英国，让英王来除掉王子。哈姆雷特识破阴谋，半路逃回。奸王一计不成，又生一计，唆使波洛涅斯的儿子雷欧提斯为父报仇，促其与哈姆雷特比剑决斗，密谋在比剑中用毒剑和毒酒置王子于死地。哈姆雷特和雷欧提斯都中了毒剑，王后也误饮了奸王为哈姆雷特准备的毒酒死去。最后，哈姆雷特在临死前奋力杀死了奸王克劳狄斯，为民除害。
哈姆雷特是一个典型的人文主义思想家，同时作者也在这个形象中注入了自己的理想。哈姆雷特对“人”抱有美好的看法，他热情歌颂“人”，他说：“人是一件多么了不起的杰作！多么高贵的理性！多么伟大的力量！多么优美的仪表！多么文雅的举动！在行为上多么象一个天使！在智慧上多么象一个天神！宇宙的精华！万物的灵长！”沙士比亚通过哈姆雷特为父复仇而遭毁灭的悲剧描绘，揭示了人文主义理想和英国黑暗现实之间不可调和的矛盾。这个戏剧是资产阶级人文主义的一曲悲壮颂歌。莎士比亚这一杰作一方面显示了人文主义思想家的进步性，另一方面也暴露了他思想上的致命弱点，脱离群众，以单枪匹马个人奋斗的方式反抗黑暗的社会，必然要遭到失败。
《奥赛罗》是一部具有深刻社会意义和人文主义思想内容的爱情悲剧。威尼斯元老的女儿苔丝狄蒙娜不顾家庭的反对和社会的种族歧视，毅然爱上了一个黑色皮肤的摩尔人奥赛罗，并同他秘密结了婚。奥赛罗是威尼斯大将，他英勇善战，疾恶如仇。他手下有个叫伊阿古的军官是一个奸诈阴险的小人，他对奥赛罗没有委任他为副将而怀恨在心。为了报复奥赛罗，他利用苔丝狄蒙娜的天真，设下许多圈套，诬陷副将凯西奥与苔丝狄蒙娜有私情。奥赛罗不幸中计，无比愤怒，不问青红皂白把妻子苔丝狄蒙娜掐死。随后奥赛罗知道了真相，明白妻子是无辜的，在无限悔恨中，自刎身亡。伊阿古最后也受到了应有的惩罚。剧中奥赛罗和苔丝狄蒙娜两位闪耀着人文主义思想的正面人物形象与伊阿古这个损人利己的丑恶形象形成了鲜明的对比。奥赛罗和苔丝狄蒙娜两人真挚纯洁的爱情虽然战胜了种族偏见，然而却逃不脱新兴资产阶级极端利已主义伊阿古的阴谋陷害。莎士比亚在剧本中愤怒地抨击了新兴资产阶级的极端利己主义思想。
值得一提的是莎士比亚在《雅典的泰门》悲剧中，表现了资本主义社会中人与人之间赤裸裸的现金交易关系，他深刻地揭露了金钱的本质。剧中主人公泰门尝尽了世态炎凉之苦，最后变成了一个厌世主义者。莎士比亚通过泰门的独白，指出：“黄金可以使黑的变成白的，丑的变成美的，错的变成对的，卑贱变成尊贵，老年变成少年，懦夫变成勇士。”马克思和恩格斯曾不止一次地引用了这段话，他们指出：“莎士比亚卓越地描绘出金钱的本质。”
在第二个时期中，莎士比亚还创作了三部喜剧：《特洛伊洛斯与克瑞西达》（1602年作）、《终成眷属》（1603年作）和《一报还一报》（1603年作）。这个时期的喜剧已经失去了早期喜剧乐观愉快的特色，在爱情之上笼罩着道德沦丧、背信弃义和社会罪恶的阴影，含有悲剧色彩，实际上是悲喜剧。
在第三个时期中，莎士比亚的创作走向衰落，批判的锋芒减弱，对黑暗现实采取和解、宽容的态度，作品转向传奇剧和神话剧。他虽然没有完全失去人文主义的理想，可是剧中矛盾的解决缺乏现实的基础，他往往通过道德的感化，以至超自然的力量，来促使坏人悔改。这显示了资产阶级反封建斗争的不彻底和软弱性。当时英国詹姆士一世当政，其统治更加腐朽堕落，与日益强大的资产阶级之间的矛盾更加尖锐化。这时贵族绮丽浮华的流派充斥舞台，缺乏现实内容。莎士比亚在这一时期除与别的作家合写了《亨利八世》（1612年作）和《泰尔亲王配力克里斯》（1608年作）外，他还创作了《辛白林》（1609年作）、《冬天的故事》（1610年作）和《暴风雨》（1611年作）。以上三剧情节大致相似，充满人世间的悲欢离合。其中尤以《暴风雨》最为人所称道，但其社会意义不如以前的作品。这部作品曾被资产阶级评论家认为是莎士比亚的“诗的遗嘱”。改剧情节比较集中，写的是意大利米兰公爵普洛斯彼罗被其弟安东尼奥篡位后，驱逐出境，漂泊海外，最后安东尼奥翻然悔悟，恶人变成了善人，普洛斯彼罗也恢复了爵位，兄弟二人消除了前仇旧恨，重归于好。全剧充满了宽恕、仁爱的思想，诗意的背景具有浪漫主义色彩。剧中还明确提出了人文主义者的乌托邦的社会理想国主张。作者通过剧中人物米兰达的口，对这个乌托邦式的理想世界赞叹说：“人类是多么美丽啊！辉煌的新世界。”
莎士比亚作为文艺复兴时期的杰出作家，他的作品广泛而又深刻地反映了16至17世纪英国社会的政治、经济、思想、文化和风俗习惯，集中地代表了整个欧州文艺复兴的文学成就。他以人文主义思想为武器，谴责了封建制度的腐朽和罪恶，揭露了资本主义原始积累时期资产阶级极端利己主义和金钱的腐蚀作用，表现了劳动人民的疾苦和愿望。他的剧作主要取材于民间传统和古代历史故事，他还善于汲取欧洲各国的新义化、新思想，经过他的艺术加工和再创造，便成为推陈出新、反映当代英国现实生活和斗争的优秀作品。他塑造了哈姆雷特、李尔王、奥赛罗、麦克白、夏洛克、理查三世、福斯塔夫、罗密欧和朱丽叶等众多不朽的艺术典型，具有巨大的艺术感染力量。他笔下的人物不仅数量多，范围广，从帝王将相、才子佳人到贩夫走卒，形形色色，各种人物一应俱全，而且他创造的人物都有自己鲜明的个性和特征。即使是描写历史人物，身着古装，也都富于生活气息，在思想感情方面都可以成为现实世界和当时人们的化身和代表。正如德国文豪歌德所说：“他（即莎士比亚）的作品的伟大基础是真理，是生活本身，正因为如此，他所写的一切才这样地真实，这样地有力。”此外莎士比亚的表现手法是多样化，他把悲剧和喜剧、现实主义和浪漫主义结合起来。他的剧本情节复杂、紧张，结构严谨，把几条不同的线索有机地交插贯串在一起，这就使人们感到了生活的真实性和社会矛盾的复杂性。
莎士比亚是一位杰出的语言大师，在语言的运用上也自有特色，他善于汲取古代语言、当代文学语言和人民语言的精华。他的语言丰富而富于形象性，有强烈的感染力和表现力。他的戏剧主要是用无韵诗体写成，但也结合了散文、有韵诗句和抒情歌谣等，不同的文体在剧中起着不同的作用。他根据人物身分和处境的不同而使用不同的语言，或文雅，或粗俗，或哲理，或抒情，其目的是为了更好地表现人物的性格。早期创作语言流于华丽，随着艺术水平的提高，他的语言日趋成熟。莎士比亚还善于运用比喻、隐喻等形象化语言。莎士比亚的语言丰富和发展了英国的民族语言。
总而言之，莎士比亚的戏剧创作在欧洲文学发展史上是第一个高峰，对欧洲现实主义文学的发展一直有着深远的影响。在今天对我们也还有较高的认识意义和艺术借鉴作用。诚如莎士比亚同时代的著名剧作家本·琼生所说，莎士比亚是“时代的灵魂”，他“不属于一个时代，而属于所有世纪”。曾有人说过“凡有文学的地方就有莎士比亚”。可见他的影响之深远。但是我们也应该看到，他毕竟是一个早期资产阶级作家，不可避免地带有时代和阶级的局限性。他的作品中存在人性论的观点、利己主义、轻视人民群众的英雄史观和神学唯心观念等等。
莎士比亚生前，虽然受到人民群众的欢迎，然而并未享受过什么荣誉，他死后150多年，默默无闻。18世纪中叶，才有人去凭吊他，当时只有少数学者对他进行研究。到19世纪中叶，人们才承认他是最伟大的剧作家、大诗人、大文豪。至此形成了世界性的一门热门科学：莎学。可是，在盛名之下，又引起了不少人对他的怀疑和否定，甚至贬辱。每当有人诽谤或攻击莎士比亚时，马克思和恩格斯都忿起迎头痛击，予以严厉驳斥，保卫了莎士比亚这一人类共有的伟大遗产和骄傲。马克思和恩格斯高度评价莎士比亚，他们在自己的著作和书信里，曾大量使用莎士比亚作品中的人物和语言来刻画和讽刺自己的论敌。据研究家们统计，仅马克思一个人的著作和书信中，涉及莎士比亚及其作品的就有147处之多。莎士比亚一生创作的37部剧本中，马克思援引过的就有21部，引用最多的是《亨利四世》。在马克思著作中出现过的莎土比亚剧中人物达47个，出现次数最多的是约翰·福斯塔夫。马克思和恩格斯要求人们“注意莎士比亚在戏剧发展历史上的意义”，要求作家认真学习“莎士比亚剧作的情节的生动性和丰富性”，并向作家提出了要遵循“更加莎士比亚化”的创作原则，提倡批判地学习莎土比亚。